Сын Леса. Спасение

6.

Их маленький отряд гуськом поднимался по тропинке в горку. Впереди шёл Джек, за ним Лана, замыкал колонну успокоившийся Сенька, с удовольствием смотрел на тугие ягодицы Ланы, не забывая осматриваться вокруг.

Было довольно жарко, все оделись, как в деревне, в листики, тем более, под рюкзаками тела вспотели, ребятам даже листики мешали. На привале Сенька снял их, встал на краю пропасти, чтобы ветерок обдул разгорячённое тело.

Отсюда открывался замечательный вид на долину, полностью занятой Лесом. Панорама была такой же, как с Плато, живо напомнила родной дом.

Там у Сеньки, Ланы и Саши остались мамы. Причём, у Саши мама осталась с жестоким мужем. Теперь уже Джек нисколько не сомневался, что муж мамы не отец ему, он Сын Леса.

Потосковав о своей оставленной привычной жизни, ребята уселись в кружок, перекусили, напились воды из личных фляг, и отправились дальше, не надевая больше листики. Оказывается, тот клей, в котором они вымазались, и который впитался в их тела, мог прекрасно закрывать все опасные отверстия на теле, не впуская паразитов, но изнутри всё выпускающий.

Так что бандаж девочке уже не нужен был, а мальчишки с детства никого не стеснялись, бегая по Посёлку голышом, туники надевали, когда холодно или по другим случаям.

Сделав ещё привал, они вошли в холодное ущелье, которое вело их к перевалу. Вершина горы скрывалась в облаках, там наверняка было сыро и холодно.

Посовещавшись, друзья решили заночевать на небольшой ровной площадке возле входа в ущелье.

Отсюда можно было в последний раз полюбоваться зелёным Лесом. Дальше только голые камни.

Такие горы стискивали долину с трёх сторон, с четвёртой было Море. Ребята это знали, но там никто не был из Посёлка, только добегали до Реки, даже добычу оттуда приносили. Лес не препятствовал, потому что там хозяйничали совсем другие разумные или полуразумные существа.

Джеку пришла мысль, что Лесу уже тесно в этой Долине, когда-нибудь выползет на другие земли.

В голом ущелье не найти было дров для костра, поужинали опять сухим пайком, запив соком Дерева.

Расстелив спальные мешки, укрыли их сверху шкурами, а поверх Лана постелила свою тунику, принявшую вид камня. Лана с Джеком забрались в один мешок. Сенька, посмотрев на такое дело, тоже к ним залез. Трое некрупных подростков вполне уютно там поместились. Немного поворчав, удобно разместились, с девочкой посередине, обнялись и быстро уснули.

Утром Джек первым проснулся и выполз из мешка, после чего Сенька и Лана быстро нашли друг друга и тесно прижались голыми телами. Джек посмотрел, ожидая чувства ревности, к своему удивлению, кроме нежности к обоим ничего не почувствовал.

Неужели обряд единения троих друзей так подействовал? – размышлял мальчишка, отыскивая подходящее место для утреннего моциона. Наконец нашёл, откопал ямку в щебне, потом старательно закопал, как всегда делал это в Лесу и на Плато.

Потом, решив не будить друзей, начал делать разминку, подсмотренную у ребят, которых готовили старшие в Посёлке.

Показалась из-под шкур лохматая голова Сеньки. Он с удивлением посмотрел на друга, на лице появилась улыбка. Подбежал, не обращая внимания на утреннее напряжение внизу живота:

— Ты всё делаешь не так, Джек! Кто тебя учил?

— Никто! – огрызнулся Джек. – Меня выгнали, если забыл! И вообще, сначала сходи в туалет. Вон туда! – показал рукой. – Не забудь прикопать!

— Хорошо! – крикнул Сенька, убегая.

— С добрым утром, Саша! – услышал он, и увидел ладную фигурку девочки, которая уже выбралась из мешка и потягивалась.

— Лана! – попросил её Джек, сглотнув при её виде. – Научишь меня разминке?

— Тебя? – удивилась Лана, с удовольствием вдыхая свежий горный воздух. – Ты и так любого голыми руками порвёшь! Зачем тебе?

— Сенька сказал, неправильно делаю.

— Сенька знает, его учили. Девочек другому учат, не знаешь, что ли? Попроси Сеньку… — и отправилась в сторону, откуда появился довольный мальчик. Встретившись, обнялись, поцеловались, и мальчик побежал к Джеку.

Джек опять удивился себе, что не злится на настырного мальчишку, тоже обнялись.

— Становись! – с радостной улыбкой приказал голый мальчик, довольный, что хоть чем-то удивит обожаемого старшего друга.

С полчаса, а то и целый час гонял он Джека, пока Лана не позвала их на завтрак.

— Я, наверное, сильнее стал! – радостно сказал мальчик, нисколько не запыхавшись. Джек только пожал плечами. С виду ни он, ни Сенька ничуть не изменились. Как были тощими подростками, так и остались. Сравнить с другими детьми им было себя не с кем, разве что с девочками, но и девочки в условиях суровой полудикой жизни были такие же сильные и выносливые.

Даже Лана, прикидываясь слабой, могла бы наравне бороться с Джеком.

— Надо скорее пройти Перевал! – сказал Джек, не обращая внимание на то, что мясо из плодов дерева жёсткое. – Там наверняка найдётся, из чего развести костёр и сварить суп!

— Да! – согласился Сенька, быстро работая острыми зубами. – Всегда мечтал только таким мясом и рыбой питаться! Ещё сладкими пастилками. А сейчас неплохо было бы супчику! И чай не помешал бы, горячий!

— А вы взяли котелки? – спросила их Лана. Мальчики удивлённо переглянулись.

— Нет! – сказали они. – А где их брать?

— Эх, вы! – со вздохом сказала девочка. – Что бы вы без меня делали!

— Это да! – с мягкой улыбкой признался Джек, со страхом думая, как бы он сейчас сидел здесь один. И Сеньку уже любит. Чего он привязался к этому смешному пацану?

Потому что Лану любит? А как её не любить?

Лана, между тем достала из рюкзака свёрнутый зелёный лист.

— Что это? – удивились ребята.

— Складной котелок, — усмехнулась Лана.

— Он же сгорит на костре! – опередил Джека Сенька.

— Ой, мальчишки! – засмеялась девочка. – Какие вы глупые! Не помните, как купались в деревянной ванне? Железа ведь почти не осталось! Просто в костре раскаляют камни и бросают в ванну. Так и мы будем делать! А ты как делал в своей пещере, Джек?

— У меня был котелок, — ответил мальчик, — не помню, где потерял! – с досадой хлопнул он себя по коленке, только сейчас поняв, какой ценностью он владел.

После завтрака собрались и продолжили путь дальше в тёмное ущелье, налегке, не одеваясь.

Каменистая тропинка вела всё время вверх, при таком движении было даже жарко, от солнца спасали широкополые шляпы.

До перевала добрались только к вечеру второго дня пути по ущелью. Никто их не потревожил, ущелье было мёртвым, ни кустика, ни деревца. Воды тоже не было, путников спасала лишь фляга, собирающая воду из воздуха, да и то, сухого.

На вершинах гор лежало что-то белое. Учитель Олег рассказывал, что это снег или лёд, но сто раз услышать совсем не то, что один раз увидеть. Как холоден снег и лёд никто из детей не знал и не видел снег вблизи.

Из живности показывались лишь горные козлы, совершенно беззаботно прыгая по почти отвесным склонам ущелья. Бегали они высоко, стрелой не достать.

Джек подумал, если есть козы, значит, должны быть где-то волки. Надо быть осторожными.

На самом перевале дул пронзительный ветер, охлаждая разгорячённые тела. Ребята остановились передохнуть, с удовольствием скинув рюкзаки. Лана отыскала нишу в скале, расстелила там шкуру и загородилась другой от ветра. Начала готовить ужин.

Ребята, сильно устав, стали сначала толкаться, потом гоняться друг за другом, бороться, упав на острые камни. Их звонкий смех разбудил сонное ущелье, кто-то захлопал крыльями, мальчишки не обратили внимания на огромную птицу, улетевшую от шумных детей.

— Кто-то ныл, что шагу ступить не может! – с издевкой заметила Лана, инстинктивно становясь в самую заманчивую позу. Ребята так и застыли, рассматривая подругу. Волосы Лана в походе сначала убирала в хвост, потом в гулю на макушке, но в любом случае была очень привлекательна.

— Хватит беситься! Пошли ужинать и спать! – велела девочка. – Завтра рано вставать и бежать отсюда. Надоело это голое ущелье.

Поужинав, ребята опять забрались в один мешок. Несмотря на тяжёлый переход, они радовались, что опять одни, никто не указывает, с кем играть, с кем спать. Лана с Джеком обнимались, целовались, Сенька не отставал от них. Кровь Сына Леса влилась в него, и он признал главенство Джека. Перестали они и ревновать к Лане, решив пока, что она будет им сестрой.

Утром Джек, проснувшись, выглянул из спального мешка и снова зажмурился: кругом было очень ярко и бело. Не веря своим глазам, оглядывался вокруг. Всё засыпало снегом.

«Так вот он какой, снег!», — с восторгом подумал Джек, садясь и неумело попытавшись слепить снежок. Вдруг один из белых холмиков перед ним зашевелился и из сугроба появилась удивлённая морда волка. Секунду они смотрели друг на друга, уставившись на нежданного соседа.

Видимо, волки легли спать на самом тёплом месте, и их тоже засыпало снегом.

Волк недолго размышлял, он оскалил зубы и прыгнул на Джека. Тот не растерялся, схватил зверя за шкуру на глотке и заехал волку по сопатке, самой чувствительной части любого животного. Зверь завизжал и отскочил, обиженно скуля. Тут взметнулся ещё один сугроб, и на Джека напал ещё один такой же зверь.

— Да пошла ты! – Джек со всей силы стукнул волчицу по голове, у той даже зубы клацнули. – Что тебе надо? Иди, друга своего успокаивай! – волчица будто поняла, что ей не справиться с живым деревом, потому что именно древесиной от противника пахло, и отскочила. Потом, что-то обсудив с волком, побежали вниз по ущелью.

— Что случилось? – из мешка выбрались Лана с Сенькой и тут же чуть не ослепли.

— Что это, Джек? – воскликнула Лана, оглядываясь, когда привыкла к яркому свету.

— Учитель рассказывал, что это снег! – улыбнулся Джек, с любовью разглядывая друзей. Такие красивые, тёплые!

— А с кем ты разговаривал? – поинтересовался Сенька, с любопытством трогая снег.

— Парочка волков над нами логово устроила. Наверное, гон у них начался. Я их прогнал.

— Ну и зря! – покачал головой Сенька, осуждая поступок Джека.

— Почему? – вылез, наконец, из тёплого мешка старший мальчик, потягиваясь. Ветер уже замёл следы волков, только в их углу было спокойно, разве что всё выше становились сугробы.

— Потому что жди теперь засады! – согласилась с Сенькой Лана, со смехом схватив его за стручок. – Иди, охладись! – толкнула мальчика на порывистый ветер.

— Надо быть внимательными, — сказала она Джеку, — внизу может поджидать вся стая.

— Отобьёмся, — махнул рукой Джек, потому что острое копьё и кинжал всегда под рукой. Он побежал вслед за Сенькой, который откапывал уже ямку. Джек присел рядом.

— Учитель говорил, снег очень холодный! – поделился впечатлениями Сенька. – А он пушистый и приятный на ощупь!

— Старые люди вообще неженки и слабые, — согласился Джек, — пойдём, поборемся? – и они со смехом стали бороться, падая в сугробы, ворочаясь в них и поднимая тучи снежинок, тут же сдуваемых сильным ветром. Лана посмотрела, и присоединилась к ним. Потом, запыхавшись, взяла кусочек мха, который всегда с собой носила с собой, и они вымылись, наконец, с ног до головы, хоть и снегом.

Устроившись за ветром, позавтракали, обсудили, что делать дальше.

— Побежим вниз! – предложил Джек. – В ту сторону сегодня ветер дует, быстро добежим до выхода из ущелья.

— Не забывайте про волков! – напомнила девочка. – Мы с Сенькой снарядим луки, будем в руках держать, так что беззаботного бега не получится!

— Старый говорил, на лыжах катались, — вспомнил Сенька.

— Какие тебе лыжи! – с досадой поморщилась Лана. – Сухой веточки не найти!

Ребята раскопали свои вещи, сандалии пришлось привязать к рюкзакам, потому что скользили и в них набивался снег.

Сенька с Ланой снарядили луки, повесили саадаки поближе, Джек удобнее перевязал дротики и кинжал, копьё всегда было в руке.

— Побежали? – спросил он друзей.

— Да, мы готовы! – согласились друзья, нагрузившись рюкзаками, и побежали вниз по склону, проваливаясь по колено в снегу.

Через час бега они взмокли, несмотря на ветер и наготу.

— Теперь надо быть внимательнее! – предупредила Лана, затрепетав ноздрями. Запах своих друзей она легко отличала от животных, наложила стрелу на лук, осторожно пошла дальше. Джек взял копьё на изготовку, замыкал колонну Сенька, тоже с луком на изготовку.

Почти час они брели по снежной тропинке, пока волки не напали. Они напали сразу со всех сторон, молча, если бы ребята не знали, что их ждёт засада, были бы сильно покусаны.

Вожака принял на копьё Джек, его пришлось сразу бросить, потому что застряло в теле огромного животного.

Остальных уже встретил кинжалом. Свистнули стрелы. Ещё двое покатились по снегу.

Двоих стрелы только ранили, и они признали поражение, ещё одного Джек ранил в шею, остальные отбежали, с яростью глядя на слабых, как они думали, человечков. Но добыча оказалась не по зубам.

Джек вытащил копьё из тела волка, громко закричал, потрясая им, пытаясь кричать грозно, но получился звонкий мальчишеский крик, от которого уцелевшие волки присели и ретировались, злобно ворча.

А Сенька стал свежевать добычу. Лана с Джеком переглянулись и тоже, найдя среди трупов волчиц, стали ему помогать. У волков мясо невкусное, но хоть что-то натуральное. Плоды Дерева уже приелись, да и немного его было.

Сняв шкуры, они скатали их, чтобы, когда найдут лес, предложить муравьям и другим мелким хищникам объесть мясо и жир, перед выделкой. Шкуры никогда лишними не будут, к тому же запах волков отгонит мелких зверей, типа шакалов. На охоту можно и в повязке из лани сходить, голое тело человека тоже не отпугнёт травоядное, если, конечно, за ним никто не охотился.

Лана улыбнулась, искоса поглядывая на Джека. У него такой запах! Ах, как хочется его вылизывать! Если бы не Сенька, давно бы занялась им. Сенька источал ещё почти младенческий, молочный запах, о нём хотелось заботиться, тоже вылизывать попку, но совсем не так, как Джека, а как сына. Напрасно Джек так ревновал к нему. Вот года через два-три Сенька тоже станет мужчиной, и тогда…

Что будет «тогда», Лана не додумала, потому что увлеклась, и волк кончился, куски мяса застывали на холодном снегу, о том, что здесь лежала волчица, напоминали только почти чистые кости.

Язык, печень и почки Лана упаковала отдельно, будет подкармливать усталых путников, дорога предстоит нелёгкая и длинная.

— Ну что? – спросила она, увидев, что мальчики тоже заканчивают разделывать своих зверей. – Собираемся?

— Конечно! – согласился с ней Джек, показывая на двух огромных птиц, нетерпеливо переступавших когтистыми лапами по снегу.

— Да, — добавил Сенька, — заклюют, когда терпение кончится! – Ребята быстро разобрали мясо и шкуры, поспешили от брошенных потрохов, предоставив падальщикам наслаждаться свежиной.

Ещё через час неспешного бега снег кончился, опять под ногами появилась каменистая тропа, пришлось обуться.

И вот, наконец, под вечер, появились первые чахлые деревца.

Ребята обрадовались, стали устраиваться на ночлег. Лана отправила мальчишек заготавливать топливо для костра, сама вынула из кармана на рюкзаке найденные в пути кремень и железный колчедан, постучала, выбив сноп искр, нащипала мха, набрала сухих веточек и зажгла костерок. Пришедшие с охапками хвороста пацаны застыли, открыв рты: огонь! Откуда?!

— Вот такому девочек учат, а не тупой драке! – с превосходством сказала Лана. – Мы же хранительницы очага! – её слова заглушил восторженный вопль Сеньки, кинувшегося к ней, обнимать и целовать. Джек тоже приободрился, присоединившись к мальчику.

— Наверное, где-нибудь ручей есть! – остудила она друзей. – Теплее стало, снег, наверное, тает. Поищите! – ребята кинулись наперегонки в заросли, только пятки засверкали.

Ручей они нашли, сначала один мутный, потом ещё один, с прозрачной вкусной водой. Вдоволь напились, наполнили фляги водой, потом Сенька сбегал к Лане, принёс ее фляжки.

Джек в это время обследовал ближайшие кусты, набрал с десяток маленьких перепелиных яиц.

Сенька тоже собрал ягоду, решил показать Лане, потому что таких ягод ещё не видел ни он, ни Джек.

Лана в это время уже нанизала куски волчатины на ветки и воткнула в землю, вокруг костра.

Мясо начало запекаться, аромат поплыл вокруг, заставив желудки друзей урчать.

Запах, конечно, всегда вкуснее самого продукта, если свежий, но голодные ребята чуть ли не с рычанием набросились на мясо, откусывая кусочки острыми зубами. Хлебные плоды Дерева заменяли им настоящий хлеб. Когда ещё его попробуют, неизвестно.

После обеда разлеглись на шкурах, Лана и Сенька задремали, Джек решил подежурить, охраняя их сон.

Через некоторое время он увидел, как тела ребят позеленели. Сначала думал, привиделось, потом осмотрел себя. Места, на которые падал свет солнца, позеленели. Джек задумался, вспоминая, чему его учил Учитель Олег.

«Почему трава и листья деревьев зелёная?» – допытывался маленький Саша.

«Потому что на солнце растения вырабатывают хлорофилл, питаются солнечными лучами!»

«Мы что, теперь будем питаться солнечными лучами?!» — Джек даже вскочил, внимательно рассмотрел себя.

На самом деле зелёный клей, в котором их искупало Дерево, проступило сквозь кожу. Джек захотел его убрать, зелень спряталась. Потом у пытливого Джека появилась одна идея, и вокруг талии у него вырос пояс из лианы. Вернее, из пупка выросла лиана и обвила тело мальчика.

Джек покраснел и вырастил на ней листик спереди. Застеснялся и убрал его, оставив пояс с креплением, куда повесил острый кинжал. Долго думал, надо ли говорить об этом открытии друзьям. Потом решил, что обязательно расскажет. А пока стесняется своих новых способностей, он так же стеснялся, когда пытался признаться Лане в том, что любит её. Зато какое счастье было, когда она ответила, что вся измучилась, ожидая от него признания.

Вот и сейчас боялся насмешек со стороны друзей, что он превращается в дерево.

Он ведь Сын Леса, а Сенька с Ланой настоящие люди, скорее всего у них ничего не получится.

Дождавшись, когда друзья проснутся, Джек внимательно проследил, когда их зелёный цвет кожи сменится на привычный, бронзовый, и облегчённо вздохнул.

Доев всё, что осталось от обеда, двинулись в дальнейший путь, неутомимо шагая уже по мягкой опавшей листве, вдоль звериных троп.

Преодолев лесостепь, они остановились на краю густого леса, похожего на их родной, разумный Лес. Пока шли через лесостепь, вдали видели небольшие стада антилоп и ещё каких-то животных, но не стали на них охотиться, решили, что пока волчатины хватит.

Здесь наши путники и остановились на ночёвку. Сделали полянку для костра, потому что вокруг была сухая трава, им вдалбливали в головы с детства, что пожар – самое худшее бедствие, поэтому правила безопасности соблюдали неукоснительно.

Снова зажарили мясо. Соли не хватало, надо было искать солончаки. Решили завтра проследить за стадами копытных, потому что они тоже без соли будут болеть, а пока Лана предложила испытанный рецепт: замариновать мясо в моче, как делают это люди на Крайнем Севере, по рассказам Учителя Олега. Ребята согласились пить только её вкусную водичку, а свою пока сохранят в кувшинчике из листьев.

Листья принёс Джек, сбегав в хмурый лес. То, что он листья вырастил из себя, никому не сказал.

Лана отобрала самые вонючие куски от самцов и, отойдя немного от пацанов, замочила их до утра.

Эти куски жутко воняли собачьей мочой, только хорошо проголодавшись и прожарив их, можно было съесть.

Конечно, ребята знали, что соль можно было добывать из пепла, но тогда мясо приобретало неприятный вид.

Покушав, ребята разлеглись на солнышке, впитывая его живительные лучи, не понимая ещё, кроме Джека, почему так приятно и сытно делается во всём теле.

Лана вызвалась на этот раз покараулить сон ребят, пока они переваривают жёсткое мясо.

Девочка специально осталась на дежурстве, чтобы осмотреть с дерева участок степи, куда двинулись почти все копытные. Она забралась на подходящее дерево, растущее на краю джунглей, и увидела, в лучах заходящего солнца, что-то там блестит.

Подумав, что там протекает река, решила утром сбегать в том направлении.

Ночь прошла спокойно, только шуршали мелкие зверьки в сухой траве, потом вышли на охоту ночные звери, слышался писк или последний крик жертвы, иногда даже чавканье и хруст костей.

К людям никто не подходил, возможно, отпугивал запах костра, огонь у в нём Лана поддерживала всю ночь, с умилением поглядывая на обнявшихся ребят, она их прикрыла спальным мешком и не стала будить до утра.

С первыми лучами солнца девочка сдёрнула с мальчишек спальник, похихикала над ними, разглядывая утренние крепкие штучки внизу животиков, удовлетворяя своё любопытство. Всё-таки в упор смотреть на ребят неудобно, а когда спят, можно и посмотреть.

Красивые всё-таки у неё пацаны! Сенька ещё ребёнок, но и в нынешнем виде очень нравится Лане. Не очень она сопротивлялась, когда папа их обручал. Закон на Плато был такой, что одиноким не должен остаться ни один мужчина и ни одна женщина, а кузены, по американским понятиям, родными не считались, это русские всё усложняли. Поэтому, если бы не Джек, Лана выбрала бы Сеньку, опять же, если бы разрешили.

Одна семья могла состоять из двух мужчин разных возрастов, и женщины, или наоборот, из мужчины и двух жён, хотя, ревновали, конечно, страшно. Некоторые наоборот, любили друг друга.

Если встретятся люди, Сенька, скорее всего, найдёт себе любимую девочку и покинет их. Лишь бы любимый Сашенька не разлюбил её. Как страшно было, когда он ушёл!

Воли, конечно, мужикам давать нельзя, но и отталкивать не следует!

Первым почувствовал взгляд Ланы Джек. Он недовольно заворочался и открыл глаза. Увидев улыбающуюся девочку, тоже улыбнулся и попытался схватить её, чтобы обнять, но гибкая, как лоза, Лань увернулась, заливисто смеясь.

— Что вы спать не даёте? – заворчал Сенька, пытаясь натянуть на себя одеяло. Не найдя его, приподнялся на локте, душераздирающе зевнул и поднялся, поплёлся в кустики.

Не дожидаясь, когда мальчики окончательно проснуться, Лана сказала:

— Пока умывайтесь, кушайте, я пробегусь в ту сторону! – показала она туда, где ей показалось, есть речка или озеро.

— Лана, давай не разделяться! – крикнул из кустов Джек.

— Я быстро! – Лана взяла копьё Джека и лук со стрелами, понеслась по степи. Скоро только ковыль указывал её путь, трава была значительно выше девочки.

— Да что это такое! – в сердцах воскликнул Джек, не зная, как поступить. И Сеньку нельзя одного оставлять, и Лану можно потерять! Но любовь к девочке пересилила, и он, крикнув Сеньке, чтобы никуда не уходил, помчался за Ланой.

— Догоню, выпорю! – пообещал он самому себе, привычно определив направление по солнцу.

Лана между тем быстро двигалась по направлению к воде, навстречу солнцу. Через некоторое время она поняла, что совершила грубое нарушение правил похода: без разрешения старшего отряда не отходить далеко от группы. Немного пожалев о содеянном, не остановилась, продолжила бежать, стараясь не провалиться в норы мелких животных.

Скоро трава начала понижаться, дошла до пояса, девочка продолжала бежать, выбрав ориентиром одинокое дерево.

Под деревом расположился рыжий Кот с гривой, лениво помахивая хвостом. С удивлением увидел он нарушителя своих владений. Проследив, куда человечек бежит, медленно поднялся на ноги, посмотрел внимательно, и кинулся к добыче.

Лана увидела кота, развернулась на бегу и бросилась ему навстречу, звонко крича и размахивая копьём.

Кот затормозил задними лапами. Похоже, на него нападают. В изумлении посмотрел на опасную добычу, и скачками помчался прочь.

— Так тебе! Подлый трус! – воскликнула она.

Джек услышал крик, побежал быстрее. Ага, вот она! Догнал и попытался схватить девочку сзади.

Девочка сделала еле уловимое движение, и мальчик полетел, дрыгая в воздухе ногами.

Чувствительно упав на спину, он хекнул и вскочил на ноги, с изумлением глядя на любимую.

— О, Джек! – подбежала она к ошеломлённому мальчику. – Тебе больно? Прости меня! – она подбежала, отряхивая мальчишку от мусора.

— Прости меня! – повторяла она. – Я не поняла, что это ты!

— Всё ты правильно сделала! – ответил Джек, поморщившись. – Не надо было мне сзади нападать!

— Верно! – засмеялась девочка, взяв его за руку. – Побежали, там река или озеро! Может, искупаемся!

У Джека пропало желание отшлёпать подружку по голой попе, как бы сама не отшлёпала! Однозначно, они становятся существами одной крови!

— Давай, только скорее, как бы Сенька не потащился за нами! – ребята побежали дальше, тревожа змей и сусликов, крепкими босыми ступнями не чувствуя острых камней и острой травы.

То, что они увидели, с одной стороны, разочаровало их, с другой, обрадовало.

Оказалось, не речка, не озеро, солончаки. Обширное солёное болото простиралось далеко на восток. Наверняка дальше было высыхающее озеро.

Чистых кристаллов соли было очень мало, всюду виднелись только следы копытных и отпечатки мягких лап хищников. Сюда они приходили лизать соль.

— Лана… — начал было Джек.

— Подожди, Саша, — девочка упорно искала кристаллы, встав на корточки. Потом посмотрела на мальчика, удивилась:

— А где ты взял такой хороший пояс? – показала она пальчиком на Джека. Джек посмотрел. Вместо лианы на нём был плотно подогнанный кожаный ремень с висящим на петле кинжалом.

— Лана, пока Сеньки нет, давай, покажу тебе, как это делается? – попросил Джек. – Я стесняюсь.

— Давай! – засмеялась девочка, думая не о поясе, а совсем о другом.

Джек ушёл внутрь себя, из пупка появилась лиана, распустилась широким ярко-зелёным листом.

Лана, забыв обо всём, открыв рот, смотрела на волшебство.

— Лана, только не пугайся! – поспешил успокоить девочку Джек. – Я контролирую процесс!

— А оторвать листок можно? – пришла в себя девочка.

— Конечно! – улыбнулся Джек. – Смотри! – корешок у пупка усох, и Джек протянул девочке листок.

— Но с листьями можно долго не кушать, питаться солнцем… — Лана уже не слушала. Заворачивала в лист найденные кристаллы.

— А меня научишь? – спросила девочка, посмотрев на друга. – Очень полезное свойство!

— Конечно! Сосредоточься на… — девочка закрыла глаза, и лиана быстро поползла из неё, обвиваясь вокруг талии. Лана захотела такой же пояс, как у Джека. Потом вырастила листок. Открыла глаза, засмеялась, тоже отняла лист от живота.

— Можно самому выращивать одежду, — заметил Джек.

— Пока не надо! – отмахнулась девочка. – Этот зелёный клей запечатал все отверстия, пыталась пальчиком проникнуть, не пускает. Как же мы?.. – испуганно посмотрела она на Джека.

— Наверное, научимся управлять своим телом! – облегчённо вздохнул мальчик. – Или, когда созреем для этого, всё получится.

— Скорее всего! – засмеялась девочка. – Зато всё из тела прекрасно выводит! А как замечательно выходит с листиками! На самом деле, можно будет питаться солнцем, если не будет добычи! Надо научить Сеньку!

— Думаешь, он не расстроится?

— Нет, конечно, когда я ему это покажу. Да и тебя он давно любит, это ты к нему плохо относился раньше, — покачала головой девочка.

— Да, — согласился Джек, — в последнее время я совсем не чувствую к нему ревности, только радуюсь ему, как себе!

— Побежали назад! А то наш сыночек побежит нас искать! – звонко засмеялась Лана, аккуратно свернув листики, припустила назад. Джек кинулся следом, с обожанием глядя на её круглые ягодички.

Как всё-таки хорошо, что Лес наделил их такими свойствами! Без них они могли замёрзнуть на перевале, быть съеденными волками, их покусали бы ядовитые змеи!

А так они только радовались солнцу и ветру, словно были не в дикой степи, а в своём родном Посёлке! Или в Деревне, принадлежащей Лесу!

Прибежали они вовремя. Сенька уже зажарил маринованное мясо, забыв, в чём оно вымачивалось, и с беспокойством оглядывался вокруг. А в маринаде лежали листья какой-то травы, пряности, собранные девочкой.

— Наконец-то! – обрадованно воскликнул он, подбегая и обнимая старших друзей. – Уже хотел бежать за вами! Ну, что там?

— Солончаки! – сказала Лана. – Наскребли немного соли.

— Вот как замечательно! – радостно запрыгал мальчик. – Вкусно теперь будет!

Ребята расположились возле костра, взяли хорошо зажаренное мясо, вгрызлись в него. Удивились, какое оно стало нежное, в меру просоленное, вонь от волчатины совсем исчезла.

— В чём ты мариновала мясо? – спросил Сенька, облизывая жирные пальцы.

— В соке Дерева, — невнятно ответила девочка, тоже удивившись, как вкусно получилось.

Наевшись, они немного отдохнули и углубились в Тёмный лес.

Лес принял их недружелюбно. Сквозь подлесок сначала трудно было продраться.

— Вы как хотите, — сказала Лана, — а я надеваю тунику. Мальчишки согласились с ней, надели повязки из шкур. Насекомые не так досаждали, пытались, правда, в глаза залезть, но Лана научила ребят застилать глаза клеем, делая его почти прозрачным. Кожу укрепили, только рыхлая почва с перегнившими листьями затрудняла им путь.

Чем дальше путники углублялись в лес, тем темнее становилось. Подлесок исчез, а деревья стали очень высокими. Внизу жизни почти не было, всё происходило в зелёных кронах деревьев.

Зато внизу бежал ручей по камням, перемежавшимся песком.

На одной такой полянке из камней с песком путешественники решили устроить привал.

В этом месте насекомые не жужжали. Только стрекозы летали, размером с предплечье Сеньки. Трепеща ультрамариновыми крылышками, они летали над ручьём, пустив в воду яйцеклады.

Где-то высоко над землёй шумела жизнь. Скакали обезьяны, кричали птицы, множество других животных населяло этот дождевой лес. Оттуда постоянно что-то сыпалось вниз.

Лана разожгла костёр, нанизала на найденные ребятами крепкие веточки куски мяса волчицы, попросила Сеньку следить за мясом, сама решила помыться в прозрачной речке. Разделась и вошла. Речка была ей по колено, но этого хватало, чтобы обтереться мхом.

Джек, взяв на изготовку копьё, следил за Ланой и Сенькой. И не напрасно! С дерева свисала толстая лиана. Когда Лана оказалась вблизи неё, лиана вдруг ожила и схватила девочку, обхватив её кольцами, пыталась задушить.

Джек закричал и метнул копьё, пригвоздив хвост к дереву и лишив удава подвижности. У Ланы была свободна одна рука, она схватила удава за горло, с трудом держала огромную пасть, настолько широкую, что могла обхватить голову девочки.

Джек взбежал по стволу дерева, сверху прыгнул и схватил змею за верхнюю челюсть, потащил вниз.

Подоспел Сенька, полоснул змее по горлу, тоже помог Джеку. К их удивлению, удав быстро сдался.

Мальчики распутали Лану, растянули удава вдоль реки, вытащив из тела змеи копьё, начали шагами мерить длину. Лана опять пошла купаться, отказавшись от помощи.

— Ого!  — восхищённо кричал Сенька. – Двадцать пять метров! А почему у неё пузо в крови? А, Лан? – девочка не отвечала, оттираясь от змеиной крови.

— Джек! – крикнул мальчик. – Разделывай змею, а то у меня мясо сгорит!

Джек принялся снимать шкуру с водяной змеи, и понял, почему удивлялся Сенька: весь живот был проколот тонким шилом или шипами.

— Что, Лань? – обратился он к девочке. – Выпустила колючки?

— Если бы ты знал, как я испугалась! – присела рядом девочка, тоже доставая нож. – Выпустишь тут!

— Надо срочно научить Сеньку! – тихо сказал Джек. – Может спасти ему жизнь!

— Сейчас поедим и я ему расскажу, — согласилась девочка, ловко орудуя ножом.

Джек приобнял её, погладил по спине, по животу и бокам.

— Проверяешь, насколько я колючая? – хихикнула Лана. – Не бойся, для тебя всегда буду мягкой и ласковой девочкой.

Пока они возились со змеёй, Сенька зажарил мясо волчицы.

— Ого! – опять восхитился Сенька, увидев ободранную змею. – Здесь на весь посёлок хватит!

— Ничего! – успокоила его Лана. – У нас тоже аппетит будь здоров! – они с Джеком отрезали несколько лучших кусков, решили запечь. Лана ещё прошлась вдоль речки, на этот раз убрав защиту с глаз, пыталась найти что-нибудь напоминающее хлеб. В это время, немного впереди упала большая зелёная связка бананов.

— Наверное, пойдёт! – решила она, оглянувшись на тенью следовавшего за ней Джека. – Бери и пошли кушать, это немного похоже на хлеб!

— Здесь дикий лес, не надейся, что он приготовит нам настоящий хлеб! – напомнил Джек, взваливая на плечо растерзанную связку. Мучнистые плоды на самом деле напоминали хлеб, а когда Лана попробовала поджарить их на огне, совсем вкусно стало.

Девочка отвела Сеньку в сторону и начала ему объяснять, как сделать себя сильнее, питаться солнечным светом и даже одеваться.

Сенька попробовал, сначала не обрадовался, а испугался, когда из его пупка полез зелёный росток.

Понял, что назад, к маме, пути нет, потому что мужчины сразу поймут, что Лес, в виде мальчика, пришёл к ним и сразу избавятся от него.

Дальше ребята шли, уже зорко осматривая дорогу. Наконец кончился дождевой лес, появился подлесок, сквозь который опять пришлось проламываться, пришлось идти по берегу речки, скоро превратившейся в реку, и вот, снова лесостепь, вернее, даже саванна, на которой росли громадные толстые деревья.

Реку пришлось покинуть, потому что в ней жили чудовища, типа крокодилов, толстые и проворные, могли бегать по земле.

Джек определил, что высота лежащего на берегу монстра с Сеньку будет.

В реку сбегалось множество ручейков, перейдя вброд через них, ребята вышли на сухое место и нашли звериную тропу, по которой животные ходили на водопой.

Надеясь, что волчьи шкуры отгонят мелких хищников, ребята пошли к толстенному дереву, чтобы там определиться с дальнейшим маршрутом, потому что путешествие по сумрачному дождевому лесу, куда почти не заглядывало солнце, сбило у Джека чувство направления.

— Джек! – крикнула Лана. – За нами гонятся!

— Не знаешь, кто? – спросил Сенька, уже бежавший за друзьями.

— Не знаю, но их много! Быстрее!

Вся мелкая живность, включая небольших антилоп, кинулась от них или от тех, кто на них охотился.

Джек вполне понимал первых людей, прошедших саванну, джунгли и лесостепь. На них постоянно охотились, приходилось стрелять. А когда вошли в Лес, тоже некогда было разбираться, тем более, такое понятие, как Разумный Лес было далеко от представления человека. Даже сейчас люди, спрятавшиеся на Плато, считают Лес просто кровожадным монстром.

На самом деле, в основной массе Лес просто ребёнок, а люди для него – игрушки. Укололся об игрушку, сломал. А животные, обитающие в Лесу, его руки, глаза и уши.

Главные деревья не сразу разобрались с пришельцами, в полном смысле слова разобрав их на составные части, потом уже изучили живых пленников. Не удивительно, что Лес, находящийся в детской стадии, нашёл общий язык с человеческими детьми. Для них Деревья строили домики, кормили и поили, а взрослые грубо вламывались в тело Леса, вырывали из живого тела куски мяса.

Потом учили выросших детей жестокости, придумав, что без инициации они не смогут повзрослеть и жениться.

А потом Лес стал со взрослыми злыми людьми экспериментировать, появились гибриды. Конечно, много было неудач, но Лес умел оперировать временем, только этим можно объяснить, как быстро вырастали листья и лианы, в том числе и на телах ребят. Лес не просто так подарил им эти способности, он имел далеко идущие планы.

Между тем ребята уже слышали позади себя шорох сминаемой травы, хриплое дыхание загонщиков. Что самое противное, звери умели охотиться сообща.

Но всё-таки неутомимые друзья, усиленные Лесом, добежали до огромного дерева, встали к нему спиной и приготовились отражать атаку.

Нападающие не заставили себя ждать. Не очень крупные,  в холке самый крупный вряд ли доставал головы Сеньки, однако весь их вид вызывал омерзение, и в то же время, восхищение, насколько они были превосходно слеплены, будто специально неведомый скульптор лепил их для охоты: широкая грудь, увитая мышцами, мощные передние лапы с длинными чёрными когтями, огромные пасти, усыпанные хищными зубами и клыками, свирепый взгляд и маленькие круглые ушки, за которые врагу не ухватиться, а сзади тела поджарые, с короткими сильными хвостами. Цвет шкуры с шерстью позволял им таиться среди высохшей саванны, до поры, до времени, пока не подойдёт добыча.

Хищники кинулись на ребят, и откатились, жалобно завывая. Впереди стоял Джек с острым копьём, за ним – Лана и Сенька, они стреляли в зверей из луков, отравляя наконечники собственной кровью.

В крови человека и дерева, оказывается, растворено столько яда, что можно отравить тысяч десять людей.

Но только зверей оказалось слишком много, и далеко не все умирали, потому что пробить толстую шкуру хищника было нелегко. Но тут…

— Смотри, Джек! – закричали в отчаянии Лана и Сенька. Джек посмотрел, и понял, что им конец. Спасения от летающих зверей он не ждал. А ещё к ним подлетал ужасно Большой зверь, с визгом и воем.

Но, к немалому удивлению ребят, Летуны атаковали их врагов, а из бока опустившегося на траву зверя выскочили голые дети, Сенька вовремя не стал стрелять в страшное чудовище, увидев детей.

Хищники были успешно разогнаны, Летуны, почти равнодушно посмотрев на спасённых ребят, и принялись добивать и свежевать зверей. Летуны тоже не носили одежду, как и дети, только у них были большие кожистые крылья и длинные хвосты.

Потом вышли взрослые, с оружием в руках, и Джек понял, что их спасли. Мало того, спасители разговаривали на русском языке!

Дети, мальчик и девочка, примерно их возраста, а может, возраста Сеньки, дружелюбно к ним отнеслись, приветствовали, а один из взрослых морщился от их вида. Велел раздеться до гола, как их дети, осмотрел головы…

Будто у них никогда не жили в волосах насекомые! Повязали на головы холщовые платки, а шкуры убрали в мешки. Волчьи шкуры плохо выделаны, запах, конечно, соответствующий. Наверное, на запах и ориентировались хищники.

Дети между тем внимательно следили друг за другом, хоть внешне выразили обоюдную радость при встрече.

Когда Сенька проявил интерес к девочке, а Лана к мальчику, все трое получили жестокий ментальный предупредительный удар. Ребята поняли, несмотря на их превосходящую физическую силу, эти внешне слабенькие детки уделают их в секунду.

А детки улыбались им, смеялись и приглашали в брюхо чудовища:

— Вы дальше пойдёте, или с нами? – будто издеваясь, спросила девочка, потрясённая, между тем, их храбростью. Одни, без взрослых, гуляют по саванне, кишащей хищниками!

— Конечно с вами! – ответила Лана. – Вообще-то мы идём к нашему космическому кораблю… — Джек вмешался, сказал, что потом объяснит. Лёшка и Ташка загорелись, но воспитатели сказали, что сейчас у них нет сил добраться туда. В следующий раз.

Воспитатели переговорили между собой и Летунами, и решили устроить привал, подождать, пока Летуны зажарят мясо и поедят. Всё-таки они живые, сил набираться надо. Ребят тоже накормили, пока Лёшка и Ташка о чём-то увлечённо говорили между собой.

— Эй, малыши! – позвали их. – Вы летите, или как?

— Конечно, летим! – подбежали ребята.

Скоро чудовище поднялось в воздух, направилось в сторону анклава.

Когда они улетели, возле огромного дерева появился зелёный росток. А по их следам уже вырастали стройненькие деревца, стремясь объединиться своей корневой системой.

Конец 1-й части.