Король осени

I

…Из-за двери отчётливо доносились женские стоны. Лицо Ультрехта залила краска стыда и гнева. «Значит это правда! Не успели тело отца предать земле, а она уже развлекается с любовниками…» Он было шагнул к двери, но в грудь ему уперлась чья-то ладонь. Подняв голову Ультрехт встретился глазами с человеком, преградившим ему путь. Не смотря на полумрак, он узнал его – капитан королевской гвардии Рони, подручный графа Грея.

— Не велено беспокоить! — рука все так же упиралась в грудь принца, не давая ему пройти. — Ваша матушка пребывает в трауре, и не велела никого пускать. Она молится о душе почившего короля.

Словно в подтверждение его слов к женским стонам добавилось мужское рычание. Рука принца машинально сжала рукоять меча.

— Вы удивитесь, Ваше Высочество, но она очень переживает смерть короля! Королева проводит в молитвах все свое время…, — в голосе Рони слышалась явная издевка, — Не нужно ей мешать.

Ультрехт оттолкнул ладонь и выхватил меч.

— Ну, что же, щенок, ты сам напросился ! — Рони вырвал свой меч из ножен и принял боевую стойку.

Тусклый свет играл зловещими бликами на клинках двух противников. Резкое движение и мечи скрестились, нарушив тишину звоном разгневанной стали. И снова воцарилась тишина. Затем лезвия опять с лязгом скрестились. Казалось сама Смерть пляшет на кончике каждого меча, терпеливая и безжалостная.

Рони был хоть и старше по возрасту, но вел себя более агрессивно.

Судя по тому, с какой легкостью он наносил и отражая удары, было видно, что ему привычно держать в руке меч. Его красивое ухоженное лицо было изборождено несколькими боевыми шрамами, а в густых черных волосах и аккуратно подстриженной бородке виднелись седые пряди.

Принц Ультрехт был, почти вдвое моложе своего противника. Тем не менее он не уступал в искусстве боя на мечах сорокалетнему ветерану королевской гвардии.

Опять лезвия скрестились с ужасающим лязгом и разошлись, чтобы скреститься снова. Рони непрерывно атаковал и во время очередного выпада он неожиданно резким круговым движением обвел меч принца и нанес ему глубокую рану в бедро.

Юноша вскрикнул от резкой боли. Его ноги стали подкашиваться. Он шатался, с трудом стараясь выпрямиться. Его ответные удары стали слабыми и неловкими. Схватка приближалась к своему финалу. Рони решил покончить со своим ослабшим противником эффектным, коронным ударом – не глядя, ударить прямо в сердце. Принц же собрав последние силы, бросился вперед, сжимая меч левой рукой. Отчаяние и близость смерти придали ему дополнительное мужество. Конец его меча вонзился в низ живота Рони и прочертил кровавую полосу вверх. Не успев нанести свой коронный удар, противник с предсмертным хрипом рухнул в груду собственных окровавленных внутренностей.

II

Капитан лежал на полу и смотрел на своего противника невидящим взглядом. Горящие глаза юноши также были устремлены на поверженного врага. Затем слабость, вызванная потерей крови, охватила все его тело, и он медленно стал оседать на мраморный пол.

Тело капитана несколько раз выгнулось в предсмертных судорогах и затихло. В углу комнаты кто- то вскрикнул, и какая- то женщина в белом пробежала мимо принца к выходу.

Двое гвардейцев протиснулись в комнату, чтобы помочь теряющему сознание Ультрехту. Облокотившись на их плечи, он смотрел как через приоткрытую дверь в комнату заглядывают любопытные придворные.

Тихий шепот прошелестел по комнате – Королева!

Круг придворных и гвардейцев, заслонявших юношу, расступился. Принц поднял голову и в его глазах снова засверкал гнев.

Из дверей напротив в сопровождении нескольких наспех одетых офицеров в комнату вошла его мать, граф Грей предусмотрительно держался сзади. Всегда строгая к себе, особенно в отношении одежды, королева на этот раз была едва ли одета, если не сказать больше. Похоже её совсем не смущала кучка придворных и гвардейцев, согнувшихся в почтительном поклоне…

— Что здесь происходит?! – При виде распростертого на земле тела глаза королевы расширились, и она невольно отшатнулась. Затем ее взгляд упал на раненого юношу.

— Убийство, Ваше Величество, принц Ультрехт зарубил преданного Вам офицера только за то, что он, выполняя вашу волю, не пустил его в спальню, — из-за спины королевы показался граф Грей, — Мне кажется, его нужно немедленно изолировать, ибо он становится опасным для окружающих.

— Я убил его в честном поединке, — попытался оправдаться Ультрехт. Он повернулся к поддерживающим его гвардейцам – спросите хотя бы их.

— Он опасно ранен? — обратилась Королева к придворному лекарю, который уже осматривал принца.

— Эти царапины на ребрах неопасны, Ваше Величество. Рука проткнута насквозь. К тому же он потерял много крови из-за раны в бедре, но главная артерия не задета. Трудно поверить, что кто-то смог скрестить свое оружие с капитаном Рони и после хвастаться, что остался жив. Но это произошло..

— Отлично, — Королева повернулась к замершим придворным, — Каковы бы ни были причины ссоры, даже принц крови, не может безнаказанно убивать
офицеров королевской гвардии.

Все невольно отступили назад. Лишившись поддержки, юноша покачнулся, но сумел устоять и смело посмотрел на мать.

— Стража! Отведите моего сына в его покои, заприте там и не выпускайте без моего разрешения. Его участь решит королевский Совет, — королева повернулась, и, поддерживаемая любовником, удалилась в спальню.

Последнее, что услышал Ультрехт, прежде чем потерял сознание, были слова лекаря – Крепитесь! Ваши друзья уже здесь…

III

…Он открыл глаза и мир сразу наполнился звуками. Где-то у окна жужжала муха, время от времени ударяясь в стекло.

— Странно, уже зима, а в комнате летает муха, — подумал Ультрехт. Потом понял, это от жары. Муха заснула на зиму, но от жара камина проснулась. – Она наверно думает, что уже весна. Интересно, а мухи могут думать?..

Уль приподнялся на локтях и осмотрелся. Сразу заныло бедро. На небольшом столике, возле кровати стояли кувшин с вином и серебряная тарелка с фруктами. На высокой спинке стула висели его камзол и меч, упирающийся ножнами в мраморный пол. На спинку кровати были небрежно брошены штаны и белая рубашка, рядом стояли его сапоги.

Он медленно поднялся на ноги и морщась от боли стал одеваться. Вчерашний поединок высосал все силы, да ещё и рана на бедре стала кровить..

Со скрипом отворилась дверь и в комнату вошла, вернее сказать вплыла, мать с сестрами. Мадлен и Мелисса были младше Ультрехта на два и четыре года соответственно. Они уже были в том возрасте, когда девочки превращается в очаровательных молодых девушек, в след которым начинают засматриваются мужчины. Лица их были до нельзя серьезными. Пройдя в комнату за королевой, они присели в кресла у камина и молча стали смотреть на брата. Королева подошла к краю кровати и покачала головой.

-Уль, зачем ты убил этого человека? Ведь он выполнял мой приказ, охраняя мои покои. Я молилась за нашего почившего короля.

— Однако, странные у Вас молитвы, матушка, — не удержался Ультрехт и поморщился. Сердце его стало биться быстрее, гнев вновь возвращался к нему. – Вы считаете, что лучше бы он убил меня?!

— Но ты ведь первый напал на него, он лишь защищался. Так считает граф Грей, и те, кто видел ваш поединок.

«Интересно кто? В комнате никого не было, гвардейцы и придворные появились, когда все было кончено», – подумал Уль, но счел правильным промолчать.

— Уль, ситуация напряженная, лорды считают тебя безумным и требуют лишить тебя права наследования, — продолжила мать подойдя ближе.

— Если это произойдет в королевстве может вспыхнуть гражданская война. Твоего отца, а значит и твое право на корону, традиционно поддерживают бароны севера. Если лорды, члены королевского совета лишат тебя этого права, то север выступит против и начнётся бойня. — она повернулась к принцу и протянула к нему руки, — Уль, откажись от короны, сохрани мир в королевстве! Мать закрыла лицо руками, имитируя слезы.

Ультрехт на мгновение лишился дара речи. Он мог предположить все что угодно, но только не это! Чтобы родная мать просила его об добровольном отказе на право наследования! У него хватило сил лишь спросить, — Мама, а кто будет править королевством и что станет с династией? Может вы коронуете Мадлен?

— Мадлен?!- Королева повернула лицо к принцу, — Не говори глупости, дочери не наследуют трон. Пока править буду я, как вдовствующая королева, а после всякое может произойти1

Ну конечно, даже здесь за плечом матери торчали ушки графа Грея! Вариантов не много. Смерть наследника или добровольный отказ от короны. Вдовствующая королева на троне просидит столько, сколько нужно, а, потом ее можно и заменить, например, на того же графа Грея. И начнет править новая династия. Неплохо звучит: Король Чарльз Грей Первый!!! Тем более, судя по торчащему животу матери, за наследником дело не станет.

— Матушка! — Уль посмотрел на королеву, – Но ведь если я откажусь от короны, то и мои сестры, твои дочери, лишаются всех прав и привилегий принцесс крови. Что будет с Мелиссой и Мадлен? Тебе на кажется, что Грей, в конце концов, вышвырнет их из дворца?!

— О, об этом не беспокойся, — мать подошла в плотную к Ультрехту, — граф Грей никогда их не вышвырнет, с чего бы это, ведь это его дочери!..

IV

Ультрехт толкнул двери и вошел в зал. Посередине, на возвышении был установлен трон, на котором сидела его мать. За ее спиной стоял, спесиво ухмыляясь, ее любовник, «ночной король», граф Грей. По правую и левую стороны от трона, важно восседали члены королевского Совета. Ультрехт видел их насупленные, мрачные лица. Ни одной сочувствующей улыбки, не говоря уже о какой -то симпатии к принцу. Тусклый свет факелов играл зловещими бликами на стенах, а вокруг горели не менее безжалостные и холодные глаза.

— Ультрехт, сын мой, — мать встала, — мы вызвали тебя для того, чтобы объявить наше решение.

Принц увидел постыдно выпирающий, не смотря на свободную одежду, живот матери. В зале воцарилась тишина, в которой было слышно только сопение епископа.

— Ты, немедленно отправишься в замок Гейл, и будешь там, пока мы тебя не призовем. – голос матери не выражал ни каких эмоций, — с тобой отправится эскорт рыцарей, которых специально отобрал граф Грей. Для твоей же безопасности. — добавила она и повернулась к любовнику, одарив его заискивающей улыбкой.

— Я думаю королевский Совет не возражает? — она обвела глазами присутствующих. В ответ послышался одобрительный ропот. Еще бы, все свои, проверенные люди.

Ультрехт молчал. Ловушка захлопнулась. Из замка Гейл был только один выход, ногами вперед.

«Она, наконец, коронует любовника, и его ребенок станет наследником, — мысли стремительно проносились в его голове. – А убить меня они могут и по дороге в замок, разыграв нападение разбойников».

…В коридоре за дверями послышался шум и какая-то возня. Ультрехту показалось, что он услышал лязг мечей, и в этот момент двери распахнулись и зал стали заполнять солдаты в сине-желтой форме. Заняв проходы, они повернулись, освобождая дорогу седому человеку, решительно идущему к принцу.

Синий камзол и вельветовые штаны прекрасной выделки плотно облегали стройную, мускулистую фигуру старого ветерана, а горделивая осанка и длинный меч придавали ему довольно внушительный вид.

На его правом рукаве сверкала двойная звезда капитана королевской армии, а поверх нее прикреплен черный оскаленный череп — знак принадлежности к арбалетчикам старой гвардии, одному из самых привилегированных воинских подразделений королевства. Подойдя к Ультрехту он отсалютовал мечом.

— Жду Ваших приказов, Сир!

На мгновение принц потерял способность говорить. «Старая королевская гвардия. Ее распустили сразу после смерти отца… Откуда?!»

Он сжал рукоять меча и решительно шагнул вперёд.

— Ее в монастырь! – принц указал на побледневшую мать, — его, — он показал на любовника – на виселицу!

Ультрехт посмотрел на членов королевского совета. – И вышвырните, наконец, из моего дворца эту сволочь!